Met de legendarische slagzin Spain is different startte de Spaanse overheid eind jaren zestig een campagne om buitenlandse toeristen aan te trekken. Met succes, want nergens groeide de toeristische sector zo snel als in Spanje, het land dat decennialang geïsoleerd was van de rest van de wereld.

Spanje is zeker anders: de ontwikkeling van het land was in het verleden vaak tegengesteld aan de ontwikkeling van andere Europese landen. Terwijl Europa eeuwen eerder leed onder de misère van de middeleeuwen, was er in Moors Andalusië sprake van een zeer hoogstaande en welvarende culturele samenleving. Toen Europa na de middeleeuwen het licht weer zag tijdens de Renaissance, wierp Spanje juist een donkere schaduw op de wereld: Spanjaarden werden gezien als wreed, moordlustig en intolerant. Dankzij de Romantiek van de vroege negentiende eeuw kwam het met het imago van Spanje weer helemaal goed.

Avonturiers en kunstenaars trokken naar het romantische Spanje: het land waar alles goed en alles anders is. Waar de natuur ongerept is, de mensen nog echt zijn, waar bandieten bestaan en een cultuur heerst vol passie en bloedige tradities. Waar tijd niet bestaat en het leven goed is zoals het is. Waar vrolijk en vurig wordt gedanst, waar het altijd mooi weer is en genieten het belangrijkst. Authenticiteit, avontuur, vuur en passie als tegenreactie op de ethiek, wetenschap en logica van de achttiende-eeuwse Verlichting.

In de literatuur en de muziek komt deze romantische beeldvorming van Spanje terug zoals in de opera Carmen en in het literaire werk van de Fransman Stendhal (Mari-Henry Beyle). Ook kunstenaars maakten graag gebruik van het romantische Spanje voor hun schilderijen zoals de Franse schilder Edouard Manet. In het museo Carmen Thyssen in Málaga is een uitgebreide collectie te zien van Europese schilders die naar Andalusië trokken om de avontuurlijke, woeste natuur en de Zuid-Spaanse folklore vast te leggen.

Ondanks de transitie naar de democratie in de jaren zeventig en de toetreding tot de Europese Unie in 1986, is Spanje in 2017 nog steeds different en heeft het om uiteenlopende redenen een grote aantrekkingskracht op toeristen. Er wordt nog volop geïnvesteerd in de toeristische sector en de belangstelling voor Spanje blijft groeien: ieder jaar weer worden records verbroken van bezoekersaantallen en hotelovernachtingen. Sevilla werd door Lonely Planet zelfs uitgeroepen tot de beste stad om te bezoeken in 2018.

Artikel uit El País over de Spaanse identiteit.